Le patrimoine thermal d’Auvergne-Rhône-Alpes se raconte dans un nouveau guide
Présenté le 6 octobre dernier à l’Hôtel de Ville de Vichy, le 48e guide du patrimoine Aurhalpin met à l’honneur les richesses architecturales, historiques et paysagères des stations thermales de la région. Une publication portée par Patrimoine Aurhalpin et ses partenaires, qui rappelle combien cet héritage constitue aussi un formidable atout pour l’avenir des villes d’eaux.
Vichy, une ville emblématique pour célébrer le patrimoine thermal
Après une première présentation organisée en juin à Divonne-les-Bains, c’est à Vichy que Patrimoine Aurhalpin avait choisi de donner un nouvel éclairage à son guide consacré au patrimoine thermal, cette fois au cœur de l’Auvergne. Un choix loin d’être anodin… Inscrite depuis 2021 au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des Grandes villes d’eaux d’Europe, la ville de Vichy incarne cette histoire singulière des stations thermales, où les bienfaits de l’eau ont façonné, au fil des siècles, une architecture, un urbanisme et un véritable art de vivre. Accueillie à l’Hôtel de Ville, la présentation a réuni élus, représentants des villes d’eaux et acteurs du patrimoine autour d’une ambition commune : mieux faire connaître, préserver et transmettre un héritage exceptionnel.
« Ce guide est bien plus qu’un ouvrage de découverte, il est le fruit d’un engagement collectif », a souligné Catherine Maillet, présidente de Patrimoine Aurhalpin, rappelant que les villes thermales racontent autant une histoire de l’eau qu’une histoire humaine, faite de soins, de voyages, de rencontres, d’innovation et d’art de vivre.
23 stations thermales, autant de patrimoines à découvrir
Avec ses 23 stations thermales, la région Auvergne-Rhône-Alpes possède un patrimoine d’une remarquable diversité. Des établissements monumentaux aux décors raffinés, des villas de villégiature aux grands hôtels, des parcs aux promenades et aux sources, chaque ville d’eau révèle une identité façonnée par son histoire, sa géographie et ses pratiques thermales.
Le nouveau guide invite à explorer cette richesse, y compris dans ses expressions les plus discrètes : une source nichée dans un paysage, une promenade historique, un détail architectural ou encore la mémoire des habitants. Car le patrimoine thermal ne se limite pas aux seuls bâtiments de soins. Il forme un ensemble urbain et paysager cohérent, témoin d’une époque où les stations thermales étaient aussi des lieux de modernité, de création et d’innovation.
L’ambition de cette publication est ainsi de susciter la curiosité des habitants comme des visiteurs et de les inviter à porter un regard nouveau sur ces territoires.
La Route des Villes d’Eaux du Massif central, partenaire de longue date
Présent à Vichy, le président de la Route des Villes d’Eaux du Massif central, Pascal Michaud, également maire du Mont-Dore, a rappelé le rôle essentiel de son association dans la connaissance et la valorisation de cet héritage.
Créée en 1998, l’Association fédère aujourd’hui 17 villes thermales réparties sur quatre régions administratives du Massif central. Parmi elles, Vichy, Le Mont-Dore, Royat et La Bourboule appartiennent également à l’Association européenne des villes thermales historiques (EHTTA), réseau reconnu comme itinéraire culturel du Conseil de l’Europe. Depuis plusieurs années, l’association multiplie les initiatives pour renouveler le regard porté sur les villes d’eaux comme les inventaires patrimoniaux, les projets artistiques et numériques, la sensibilisation des habitants et des visiteurs ou encore les actions en faveur de la sauvegarde des édifices. Elle s’intéresse désormais également au patrimoine thermal naturel, à sa protection et à sa transmission, notamment à travers le projet « Héritage thermal, avenir durable ».
La collaboration entre la Route des Villes d’Eaux du Massif central et Patrimoine Aurhalpin remonte à 2015, avant même la fusion des régions Auvergne et Rhône-Alpes. Elle s’est notamment traduite par des actions de sauvegarde menées avec la Fondation du patrimoine. La publication de ce nouveau guide constitue une nouvelle étape de ce partenariat, avec la volonté commune de donner davantage de visibilité à un patrimoine parfois insuffisamment connu.
« Le patrimoine thermal est un patrimoine tourné vers l’avenir »
C’est sans doute l’un des messages les plus forts de cette présentation ; loin d’être seulement un témoignage du passé, le patrimoine thermal porte des valeurs particulièrement contemporaines.
Dans son intervention, le maire de Vichy, Frédéric Aguilera, a insisté sur cette dimension, rappelant que l’inscription de la ville au patrimoine mondial de l’UNESCO n’était pas simplement une distinction honorifique, mais impliquait aussi une responsabilité de transmission et de rayonnement au bénéfice des autres villes d’eaux. Pour lui, les stations thermales ont même été précurseures de nombreuses aspirations actuelles en matière d’urbanisme et de qualité de vie. Bien avant que l’on parle de végétalisation des centres-villes, de mobilités douces ou de villes apaisées, elles avaient déjà intégré la nature, les parcs, les promenades et les paysages au cœur de leur développement. Cette conception de la ville, associant santé, culture, environnement et bien-être, résonne particulièrement avec les attentes contemporaines.
Le maire a notamment insisté sur l’importance des « paysages thérapeutiques », cette alliance entre architecture, nature et qualité de vie qui participe pleinement à l’identité des villes thermales. Au-delà de la valorisation du patrimoine bâti, les échanges ont également ouvert une réflexion sur l’avenir du modèle thermal. Dans un contexte national marqué par des interrogations sur les perspectives du thermalisme, le maire de la ville de Vichy a exprimé sa confiance dans la capacité des villes d’eaux à se renouveler, comme elles ont su le faire au fil des siècles. À ses yeux, le terme même de « station thermale » conserve une étonnante modernité. Une station, c’est d’abord un lieu où l’on s’arrête, où l’on prend le temps de prendre soin de sa santé, de découvrir une culture, de profiter d’un environnement et de se retrouver.
À l’heure où le tourisme privilégie parfois les séjours courts et la multiplication des expériences, les villes thermales peuvent au contraire proposer une autre relation au temps, fondée sur le ressourcement, la découverte et le bien-être. Une vision qui donne au patrimoine thermal une dimension bien plus large que sa seule valeur historique et qui conforte sa place dans les réflexions sur le tourisme et la santé de demain.
Un guide pour transmettre, mais aussi donner envie de voyager
En réunissant les richesses patrimoniales des stations thermales d’Auvergne-Rhône-Alpes, ce 48e Guide du patrimoine Aurhalpin se veut autant un outil de connaissance qu’une invitation à la découverte. Il témoigne de la mobilisation des collectivités, associations, offices de tourisme et professionnels engagés pour faire vivre cet héritage. La présentation vichyssoise aura ainsi rappelé une conviction largement partagée par les intervenants, à savoir que préserver le patrimoine thermal ne consiste pas seulement à conserver les traces d’un passé prestigieux, mais aussi à lui donner une place dans le développement futur des territoires.
Elle a également mis en avant la complémentarité entre médecine thermale et bien-être, deux activités qui reposent sur la même ressource naturelle et qui peuvent contribuer ensemble au rayonnement des stations. À ses yeux, les investissements engagés à Vichy constituent un signal positif pour l’ensemble de la filière française. Dans un environnement concurrentiel, notamment à l’échelle européenne, les stations qui ne modernisent pas leurs infrastructures risquent de prendre du retard. La représentante de la Région a ainsi rappelé l’importance de préserver et de faire évoluer un savoir-faire thermal français qui conserve toute sa pertinence dans les domaines de la santé, de la prévention et du bien-être.
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